Ciri-ciri air tercemar tergantung dari jenis air dan unsur-unsur yang mengakibatkan terkontaminasinya air (polutan-nya), sifat-sifat air yang dipengaruhi yaitu perubahan rasa, bau dan warna serta tanda-tanda lain yang sukar untuk dideteksi tanpa melalui pemeriksaan laboratorium.
Polutan dapat berupa zat yang dapat menyebabkan penyakit (bakteri, virus, protozoa, dan cacing parasit), bahan-bahan parasit, dan bahan organik yang larut dalam air seperti asam, garam, logam yang bersifat racun (timah / merkuri / air raksa).